Desafíos ambientales en el siglo XXI

Luis Capurro

Investigador Titular del Departamento de Recursos del Mar, de la Unidad Menda del Cmvestav

RESUMEN

Planteamiento del crecimiento poblacional y los problemas que conlleva al medio ambiente tal como agua, alimentación, calentamiento del planeta y otros deterioros ambientales. Para enfrentar estos pro­ blemas están el control de calidad de vida, control del sistema climático del planeta desde satélites.

Palabras clave: calentamiento del planeta , control del agua y sobrepoblacíón.

ABSTRACT

An approach of the populatlon growth and its problems related to the environment. such as water, food supply, global warming, and other environment damages. To face these problems are the quality of life control and the control of the planet's climate system from satellites.

Key words: global warming, water control, over-popufation.

INTRODUCCIÓN

Muchos expertos están de acuerdo que algunos de los serios problemas ambientales globales de la última década del siglo pasado, tales como la disminución de la provisión de agua dulce, el daño a los sistemas naturales. el calentamiento global de la atmósfera, la reduc­ ción de la capa de ozono estratosférico, la dis­ minución de los alimentos provenientes del océano, la reducción a la mitad de la cantidad de espermas humanos desde 1950 continuarán y se agravarán durante el presente siglo. Los prospectos para enfrentar estos desafíos deben preocuparnos, pues a pesar de que los ambíen­ talistas han hecho mucho por llamar la atención del público. no se ha visto gran actividad para enfrentar a estas amenazas ambientales que en último análisis, afectan a cada especie en el planeta.

Mi primera intención fue la de discutir cada uno de los problemas globales arriba menciona­ dos. pero corría el riesgo de extender demasia­ do este trabajo, y en algunos casos repetir

•Articulo originalmente public:ado en· Avance y pers{J6ctiva .

vol. 20.ene-feb. 2001 , p;:>. 3.·,s. Se reproduce en esta rews­

ta con la autonzac 16n delautor.

aspectos comunes a varios de ellos, y por tal razón decidí tratar los que, en mi opinión, son los más graves, más globales y que repercuten en todos los otros; estos desafíos son: a) aumento de la población mundial, b) afectación de los ecosistemas (disfunción) y e) calen­ tamiento global de la atmósfera.

Es una realidad incuestionable que la población mundial se está expandiendo rápida­ mente. y que sus actividades (antropogénicas} contribuyen a agravar los grandes problemas mencionados arriba. Por ejemplo la competen­ cia para el uso del agua dulce, se hará primera­ mente evidente en el granero mundial, particu­ larmente en los grandes productores de granos, ya que las naciones que no podrán contar con el agua suficiente para regar sus cosechas, deberán recurrir a otros países para la obten­ ción de granos que alimentarán a sus pobla­ ciones y de ahí que " en vista de que importar una tonelada de granos es igual a importar 1,000 toneladas de agua, la primera opción es la más eficiente para que la obtención de agua por los paises que sufren la escasez. de la

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misma Este problema tiene implicaciones más serias en lo que respecta al agua potable, que además de sufrir la reducción arriba menciona­ da. se agrega la pérdida de su calidad por la contaminación de sus cuencas hidrológicas; son pocos los paises donde podamos beber agua directamente del grifo.

Este último aspecto es otro contribuyente al problema más crucial que amenaza al mundo y que se conoce como "disrupción o disfunción del ecosistema", o en palabras más simples, daños a los servicios que prestan los mismos. como son,la purificación del agua y del aire y la regulación del clima,entre otros. La destrucción de los ecosistemas acuáticos someros por la contaminación de los residuos orgánicos huma­ nos tienen una dimensión adicional para algu­ nas de las poblaciones del Tercer Mundo. ya que ellas están relacionadas a apremiantes condiciones socioeconóm icas.

El aumento de la concentración de los gases invernadero en la atmósfera. responsable del calentamiento del aire y la transformación de más de la mitad de la superficie terrestre. son ejemplos indiscutibles de cómo se daña a la salud de los ecosistemas; esto sucede en todas las escalas espaciales. La reducción de la superficie y espesor de las capas de hielo polares es otro dramático ejemplo del impacto global del calentamiento atmosférico. Afortu­ nadamente, el aspecto positivo es que se conoce el modo de aliviar este serio problema global, a través de fuentes de energía no conta­ minantes, como la solar y el viento. Sin embar­ go, como veremos más adelante. hay otros pro­ cesos naturales de emisión del carbono a la atmósfera como los incendios forestales, pero reforzados por el hombre al fraccionar la selva para sus propias actividades.

Estos temas fueron discutidos por un Panel de Expertos Ambientales de primera línea en los EE.UU.. que anticipan que el movimiento ambientalista en ese país tendrá un trabajo más pesado que nunca en persuadir a los responsa­ bles de la política.de adoptar medidas que solu­ cionen esos desafíos. Si ese país líder en manejo ambiental tiene esa preocupación, me pregunto si nosotros tendremos trabajo más duro para convencer a nuestros políticos al respecto; ta l vez nos sea más fácil, por la menor magnitud de los intereses en juego.

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Una característica de los ecosistemas en las interacciones que tienen lugar entre sus varios componentes es el "sinergismo" o sea que "la suma de los efectos de cada una de los compo­ nentes en forma individual es menor que el efecto integrado de todos ellos". En términos ambientales significa por ejemplo que si se desea evaluar la acción del calentamiento de la atmósfera sobre el derretimiento delhielo polar: ello nos dará el volumen de hielo derretido en función de las calorías absorbidas. que es lo que buscamos. Sin embargo, al mismo tiempo que desaparece la capa de hielo superficial, también desaparece una superficie altamente eficiente en reflejar la radiación solar a la atmósfera y esa fuente de energía que era refle­ jada es ahora absorbida por el agua y propicia mayor calentamiento. Este fenómeno también ocurre en las políticas y acciones de manejo de los sistemas naturales, cuando una medida adoptada para cierto fin refuerza o alivia el impacto integ ralen el ecosistema.

Por último deseo destacar que como la gran concentración humana tiene lugar en el am­ biente costero, los ejemplos que daré más ade­ lante se refieren a este ambiente, sin descartar que problemas ambientales igualmente graves tienen lugar en otros ecosistemas del planeta.

NATURALEZA DE LOS DESAr-los

Aumento de la Poblac1on Mundial

Sabemos, por estudios de climas en el pasado (paleoclimatologia) de la existencia de cambios ambientales mucho antes de que la acción del hombre pudiera influir de alguna manera en el ambiente (preantropogénica). Sin embargo, quedan muy pocas dudas que las actividades humanas han modificado la composición y con­ tenido de calor de la atmósfera terrestre y que esto irá en aumento durante el presente siglo con la "expansión de la población humana. a un ritmo sin precedentes en la historia del orbe". Este crecimiento demográfico es una realidad incontenible, a pesar de las limitaciones que varios países con alta tasa de natalidad están aplicando a sus poblaciones. El simple hecho de que el aumento exponencial depende de la población actual, muy numerosa por cierto, hace que el número de habitantes que se incor­ pora cada año (reclutamiento) sea motivo de

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preocupación por la inevitable expansión pobla­ cional global. Se estima que para el año 2030 llegará a los 8,000 millones de habitantes. de

los cuales el 25% vivirá en extrema pobreza.

La pregunta es: ¿cómo afecta el aumento de la población a la salud de nuestro planeta?

Independientemente de cómo usen los recur­ sos naturales, cuya sostenibilidad no es tema de este trabajo, los efluentes de su propio metabolismo y de otras actividades humanas afectan la calidad de sus ecosistemas. Por ejemplo, existe t a tendencia de concentrarse en el ambiente costero, y es así que más del 50% de la población mundial habita dentro de los 60 kilómetros del litoral (hinterland). La simple descarga de sus residuos sólidos y líquidos, y de las propias de la urbanización, afectan la ca­ lidad del agua costera . y con ello la de la salud de las especies vivas (biota), incluyendo a la humana. Dos casos ilustran claramente la mag­ nitud de este problema: el primero es un estudio llevado a cabo por la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, EE.UU. que relaciona la aparición de nuevas enfermedades y la inten­ sificación y expansión de otras con la calidad del agua costera. deteriorada por la concen­ tración humana en ese ambiente. Para probar esta hipótesis. lleva a cabo una investigación en el litoral occidental del Atlántico Norte, desde las costas del Labrador hasta las de Venezuela . El otro ejemplo es el impacto que recibe un arrecife coralino de la Gran Barrera Arrecifa! de Australia, ubicado a más de 100 kilómetros de la costa y atribuido a la calidad del agua costera del continente.

Por otro lado, este aumento poblacional con­ tribuirá a aumentar las emisiones del carbono a la atmósfera , a la destrucción de la selva húme­ da tropical y por ende al calentamiento global.

En cuanto a su relación con las demandas de agua dulce, su disponibilidad futura es difícil de estimar, debido al rápido y complejo cambio de Ja geografía de la provisión y uso del agua. Experimentos numéricos que combinan las predicciones de los modelos climáticos, pre­ supuestos o existencias de agua, y la informa­ ción socioeconómica según redes fluviales digi­ talizadas, demuestran que: 1) una gran propor­ ción de la población mundial esta actualmente

experimentando estreses en el agua y 2) que

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las crecientes demandas de agua superan fuertemente como calentamiento al efecto in­ vernadero, en la definición del estado de los sis­ temas globales del agua para 2025. La conside­ ración del impacto humano sobre la provisión global del agua está aún pobremente articulada, pero con una faceta particularmente importante de ser un interrogante dentro del cambio global.

Daños a los Servicios Ecológicos

Los ecosistemas costeros tienen una importan­ cia vital para los países que poseen costas, y mucho más para aquellos marítimos, como lo son México y EE.UU. Ellos proveen la base para la pesca comercial y deportiva, para el comercio. el hábitat para muchas especies de organismos. los sistemas de contaminación-fil­ tración, los mecanismos de control de inunda­ ciones, el turismo recreacional y los amortigua­ dores de tormentas. Por esas cualidades las crecientes actividades humanas han sometido a estos ecosistemas a grandes estreses. Las islas de barrera. tan comunes en esos ambien­ tes se han convertido en el lugar favorito para desarrollo urbano recreacional. los humedales han sido rellenados para dar espacio a las industrias, los estuarios reciben la carga de la contaminación recogida a lo largo de kilómetros de ríos y la sedimentación y contaminación degradan los arrecifes coralinos cercanos a las ciudades y a las desembocadura de ríos. Este fenómeno está ocurriendo en el mundo entero y la reacción de algunos países, particularmente los desarrollados es de época reciente.

Los servicios de los sistemas ecológicos y del capital natural que los produce son críticos para el funcionamiento del sistema de vida terrestre. Estimaciones conservadoras de su valor eco­ nómico para toda la biósfera están en el rango de 16 - 54 millones de millones (nuestros billo­ nes) de dólares americanos por año.

Debido a que estos servicios no han sido reconocidos o "capturados" en los mercados comerciales, o bien no cuantificados adecuada­ mente en comparación con los servicios económicos y el capital manufacturero, a menudo se les da muy poco peso en las deci­ siones politicas. Esta apatia o negligencia puede en último análisis comprometer nuestra

sustentabilidad en la biósfera.

La disfunción o daños a los servicios que prestan los ecosistemas es un tópico muy importante y prioritario en las políticas de mane­ jo ambiental actuales. El "servicio" que carac­ teriza a un sistema natural es. en realidad, una medida de su utilidad ambiental, y su eficiencia depende exclusivamente de su funcionamiento; de allí el término de "disfunción" cuando dicho aspecto es disminuido y; el llevarlo a su condi­ ción inicial. de funcionamiento no perturbado, se conoce como recuperación o restauración del sistema. El mantener los servicios de estos sistemas en buenas condiciones es un requeri­ miento básico de la política de sustentabi lidad, tan en boga en la actualidad.

Uno de los daños más preocupantes por su impacto socioeconómico, incluyendo a la salud humana, en la vida silvestre, en el paisaje y en el turismo costero es la ya mencionada calidad del agua costera, que es la que primero recibe el impacto de los residuos humanos que genera la urbanización del ambiente costero. El exceso de estos residuos provoca lo que se conoce en la jerga científica como "eutrofización". La natu­ raleza de este proceso es la siguiente: las sales nutritivas o nutrientes, particularmente el ni­ trógeno y el fósforo en su versión de sales, son el alimento básico para el crecimiento vegetal, incluyendo al plancton vegetal (fitoplancton) en el ambiente acuático. El exceso de esas sales contenidas en los residuos humanos y conoci­ das como residuos orgánicos. puede producir un crecimiento exagerado del fitoplancton. lo que conlleva una disfunción del ecosistema por la disminución de la transparencia del agua, y por lo tanto la reducción de la luz necesaria para el desarrollo de los otros componentes vitales del ecosistema.

Este aumento exagerado del fitoplancton propicia el crecimiento de otros organismos, tales como esponjas, pastos y de otros opor­ tunistas que compiten por el espacio con los componentes normales del ecosistema , y que pueden llevar a su desaparición, alterando de esta forma su funcionamiento. En los sistemas coralinos el exceso de fósforo debilita la estruc­ tura del coral y lo hace susceptible a mayor daño. Esta disfunción de los sistemas naturales es uno de los problemas de más actualidad en la ecología costera.

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La mejor forma de ilustrar el impacto que se ha producido a los ecosistemas costeros, donde se concentra gran parte de la población humana, es mostrando algunos ejemplos de costosos procesos de su restauración o recu­ peración. Uno de ellos es el caso del Parque Nacional de Everglades en el sur de la Penínsu­ la de Florida, EE.UU. conocido antiguamente como el "Rio de Pastos" que constituía un enorme ecosistema con pastizales. árboles cipreses, flamingos y otros pájaros, peces y pequeños animales acuáticos, cocodrilos y pan­ teras. La agricultura y los centros urbanos han devorado la mitad de la extensión original del Everglades .Para mayor de males, después de una devastadora inundación en 1948, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU., cons­ truyó un sistemas de vallas y canales para con­ trolar esas inundaciones y crear fuentes de agua disponibles para futuros desarrollos humanos. Como resultado, el Everglades se ha hecho más árido, muchos de sus componentes están sufriendo las consecuencias . y por si eso fuera poco. las productivas aguas costeras de Florida han sido dañadas por el exceso de agua dulce hacia esos sistemas salados, debido a los muchos cambios alrégimen hidrológico del Par­ que. A través de este proceso, el agua dulce se convirtió en un "contaminante".

En la actualidad el Cuerpo de Ingenieros espera restaurar al ecosistema a un costo esti­ mado de 11 mil millones de dólares,y veremos que resultados se logran.

Otro caso bien dramático es la provisión del agua potable a la ciudad de Nueva York prove­ niente de la cuenca de Catskill en el sistema montañoso del Appalachian y cuya calidad se ha resentido notablemente como resultado de las actividades humanas en esta cuenca acuifera. Las opciones para recuperar la calidad de dicha agua eran: a) construir una planta purificadora a un costo estimado de 3 mil millo­ nes de dólares y costo anual de operación de

300 millones o bien, b) restaurar la cuenca acuífera a sus condiciones iniciales. Se ha deci­ dido por esta última opción que costará alrededor de 3 mil millones de dólares y cuyos resultados también veremos .

Las aguas costeras de Maryland (EE.UU.), contaminadas desde hace mucho tiempo, serán sometidas a una intensa limpieza durante los

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próximos 15 años. Este programa se basa en la realidad de que la prosperidad económica y ca­ lidad de vida de los residentes y visitantes están directamente relacionadas con unajuiciosa pro­ tección de este frágilecosistema costero,

Últimamente la Fundación Mundial de la Vida Silvestre (Wl/l/F) ha declarado perdidas las playas mediterráneas españolas desde Barce­ lona hasta Valencia; esto pasa en un país muy consciente del valor de esos ecosistemas y donde el turismo costero es el mayor en el mundo entero.

Podríamos extendernos mucho mas y citar ejemplos en otras partes del mundo y en nues­ tra propia casa. pero quiero invitar a la reflexión. razonando que si este tipo de daño ecológico tiene lugar en países desarrollados, qué nos puede esperar a nosotros, a no ser que aprovechemos de esas dolorosas experiencias y afrontemos como corresponde estos desafíos ambientales.

Calenwm1ento Globéll du la Atmosfera

La otra gran amenaza global es el calentamien­ to de la atmósfera y el relacionado aumento acelerado del nivel del mar. La mayoría de los expertos acepta que la tasa de calentamiento se está acelerando y que las consecuencias de este aumento de la temperatura de la atmósfera pueda transformarse en consecuencias am­ bientales muy disrutpivas. Aún los estudiantes de secundaria lo asocian a que los océanos se calentarán, que los glaciares se derretirán cau­ sando una elevación del nivel del mar, que el agua salada inundará las poblaciones ubicadas en lugares costeros bajos. que las regiones aptas para las actividades agriculturales y de ganadería se modificarán. que el patrón climáti­ co será mas erriético y las tormentas más seve­ ras.

El proceso del calentamiento atmosférico es el siguiente: el espectro de ondas electromag­ néticas que emite el Sol. como consecuencia de sus procesos termonucleares , atraviesa la atmósfera terrestre sin ser casi molestado con excepción de alguna de ellas que son absor­ bidas por el anhídrido carbónico. el vapor de agua y compuestos fluorados (gases inver­

naderos) presentes en el aire; esta absorción se

traduce en calor.

T QV Centro lrtv (M x) Vol ,¡ Núm í6 Ena-Jun 200 f

El aumento de la concentración natural de estos gases por las actividades humanas, ge­ nera más absorción y más calor del aire, elque a su vez aumenta la evaporación, es decir la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y por lo tanto mayor absorción de energía solar y mayor calentamiento (sinérgesis).

El impacto más evidente es que habrá más energía térmica en el aire y por lo tanto los pro­ cesos atmosféricos actuales. tales como las tormentas , serán más intensas y de mayor duración, en particular los huracanes y los fenó­ menos como ENSO y la Oscilación del Atlántico Norte, los desiertos tenderan a expandirse, las arenas del norte de Africa podrán invadir el Mediterráneo, así como las tormentas de polvo en el Medio Oeste norteamericano (Dust Bowl) ampliar su radio de acción. La cantidad del anhídrido carbónico se duplicará en 100 años y su efecto amplificador en la temperatura será de 2,5 ºC.

Una de las mayores preocupaciones del calentamiento es el derretimiento del hielo en las regiones polares. Ello traeré como resultado casi inmediato un aumento acelerado del nivel medio del mar, y como consecuencia la inun­ dación de grandes áreas bajas de la Tierra y la disminución de la salinidad del agua, lo que alterará la circulación oceánica y modificará la estructura y funcionamiento de los ecosistemas marinos. Estas modificaciones al régimen oceánico alterarán los procesos de intercambio de energía con la atmósfera y por ende el régi­ men climático.

Los niveles del mar y la temperatura de la atmósfera han fluctuado dramáticamente durante la hístoria geológica del planeta. Por

ejemplo, alrededor de 120,000 años atrás. la temperatura global era 1° a 2º e superior a la

actual y el nivel del mar estaba como 6 metros más alto: en la última glaciación (15,000 años) la tierra era 5º C más fría y el mar estaba 100 metros más abajo. En los últimos 3200 años. las mediciones en el Caribe indican que la tasa de ascenso es en promedio de 0.4 milímetros por año, y en el último centenio de alrededor de 1.0 a 2.0 milímetros por año. El Panel Internacional de Cambio Climático (IPCC) predice que para 2030 el nivel global del mar estará entre 8 a 29

centímetros arriba del nivel actual. es decir con

una tasa de ascenso de tres a seis veces mayor

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que las del último siglo; muchos expertos la consideran conservadora .

Un fenómeno muy frágil ante este derre­ timiento, y de gran significancia social, es el que tiene lugar en el Atlántico Norte, donde se inicia lo que conocemos como "la cinta transportado­ ra" (conveyor belt). Es un hecho ya conocido hasta por los estudiantes de secundaria, que el clima templado que goza el norte de Europa se debe a que una corriente cálida conocida como la Corriente del Golfo (Gulf Stream) baña sus costas y lleva consigo esa fuente de calor que suaviza el clima en esos países de tan alta lati­ tud geográfica. En realidad el proceso es algo

más complejo y constituye un hermoso ejemplo de cómo actúa la naturaleza y como interactúan los grandes fluidos geofísicos.

La cinta transportador a funciona así: el agua que íntegra la Corriente del Golfo es de origen ecuatorial que se mueve a lo largo del Caribe, del Golfo de México, de la costa oriental de los EE.UU., para finalmente entrar a pleno Atlántico Norte y seguir moviéndose hacia el este, hasta las cercanías del continente Europeo. Debido a su larga travesía por la región tropical de muy alta evaporación, adquiere muy alta temperatu­ ra y alto contenido en sales (salinidad) . Cuando llega a las proximidades de Groenlandia se encuentra con la masa de aire polar del norte y, en esa oportunidad. entrega considerable calor de sus aguas al aire que condiciona al clima del norte de Europa. Al entregar ese calor el agua se enfría y esto, conjuntamente con la alta sali­ nidad le otorga una densidad mayor que el agua subyacente, lo que provoca su hundimiento hasta encontrar un nivel de profundidad donde su densidad sea igual a la del agua a esa pro­ fundidad. Este proceso está operando continua­ mente y se ha convertido en una característica climática permanente . donde el agua superficial que se hundió llega hasta el fondo (más de 3000 metros y se desplaza hacia el sur a esas profundidades hasta surgir a la superficie en el Atlántico Sur, próximo al Antártico. y volver a fluir hacia el norte (de allí el nombre de cinta transportadora). Los volúmenes de agua involu­ cradas en este proceso son: la Corriente del Golfo transporta en esa región, alrededor de 85 millones de metros cúbicos por segundo; de ese volumen alrededor de 20 millones por segundo se hunden en la región y se incorporan a la cinta transportadora. La gran preocupación con el

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calentamiento es que el agua dulce proveniente del derretimiento de los glaciares próximos de Groenlandia puedan diluir elagua de la Cornen­ te del Golfo (reducir la salinidad) a un grado tal que el enfriamiento no sea suficiente para aumentar la densidad del agua superficial al grado de provocar su hundimiento, y por lo tanto suprimir la acción de la cinta transportadora Si esto sucede la temperatura media del aire en el norte de Europa disminuiría entre 5 a 8ºC, además de otras implicaciones climáticas .

Otro ejemplo dramático de la magnitud de los problemas que puede generar el calentamiento lo tenemos en el caso de El Niño (1996-1998) tal vez el más violenlo y largo del siglo. La sequía que se produjo en el este de Asia por el desplazamiento del área convectiva de lluvia prevalente en esa región, provocó desastrosos incendios en Indonesia, particularmente en Bor­ neo. Esta región conjuntamente con la del Amazonas, constituyen las dos selvas húmedas más grandes del planeta. En los últimos 20 años los incendios en Indonesia han aportado a la atmósfera una cantidad de anhídrido car­ bónico mayor que el anlropogénico de los EE.UU.. alrededor de un 30% del total. Aquí se ha comprobado otro típico ejemplo de sinergis­ mo entre el fraccionamiento de la selva y los incendios.

Se ha comprobado, por fechado del carbón y evidencia arqueológica. que incendios tan grandes han sucedido cuando se producen grandes Niños, alrededor de 400 a 700 años de intervalo. Es posible que el calentamiento acorte este lapso de tiempo y ocurra más fre­ cuentemente.

Otro campo con efectos no tan familiares pero igualmente detrimentales es el de la salud humana. Notablemente, los modelos matemáti­ cos pronostican que el calentamiento y otras alteraciones del clima relacionadas pueden expandir la incidencia y distribución de muchos serios desórdene s médicos.

Como se ha dicho anteriormente, la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard está muy activa en esta área de la ecología humana y anticipa serias consecuenc ias del calen­ tamiento; algunas de éstas son:

1.- Las olas de calor y la falta de enfriamiento nocturno duplicarán en algunos lugares el

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i\ rrfculo

número de muertos para el año 2020. Además favoreceran la formación del smog y de la dispersión de alergias.

2.- Mayor frecuencia de sequías y de inunda­ ciones, que además de causar más ahoga­ dos o hambre, pueden promover la emer­ gencia, resurgimiento y dispersión de enfer­ medades infecciosas. Esto es preocupante pues las enfermedades infecciosas son difí­ ciles de combatir.

3.- Enfermedades relacionadas con los mosqui­ tos,tales como malaria, dengue fiebre ama­ rilla y varias clases de encefalitis, deben ser motivo de mucha atención. La malaria y el dengue son los más probables de expandir­ se dramáticamente.

4 .- Una seria perturbación en el sistema es una de las vías más profundas por la cual un cambio de clima puede afectar la salud humana. El control de pestes es uno de los servicios más eficientes que puede prestar un ecosistema y de los menos apreciados por el hombre. Los ecosistemas en buen estado de funcionamiento mantienen contro­ ladas a diversas especies. Si el clima pertur­ ba al sistema, ello puede dar oportunidad al crecimiento de poblaciones oportunistas que refuerzan la dispersión de la enfermedad. Un ejemplo cercano de este problema fue el impacto del huracán Mitch sobre América Central, el cual aparte de producir la muerte de 11,000 personas por la acción directa del huracán, generó miles de casos de cólera, malaria y dengue.

5.- Como se ha dicho al principio de este traba­ jo, la calidad del agua costera debe ser moti­ vo de especial preocupación.

¿Qué puede hacer la cien!a par;:i afrontar estos desafíos?

La calidad de vida en el siglo XXI dependerá en gran medida de la generación de nuevas fuentes de riqueza, de asegurar la salud de nue­ stro planeta, en las oportunidades para la ilumi­ nación y desarrollo individual y en la integración de nuestros intereses. En este conte:>\to, el medío ambiente es un tema central, vigoroso y esencial en los asuntos domésticos e interna­ cionales. Este concepto o idea directriz debe ser divulgado y reconocido por todos los niveles de la sociedad.

Re V'. Centro J n;r 1 ex / Vol 4 Nüm. 1 6 . E ne- J u ri 2001

Si aceptamos la alta prioridad que debemos asumir ante las amenazas para nuestra subsis­ tencia y permanencia en el planeta, entonces se debe aclarar el rol que la ciencia puede jugar ante esas amenazas a la salud de nuestro hábi­ tat. Elestado actual del conocimiento tanto en ciencia como en tecnología permite afrontar los desafíos que se plantearon más arriba.

El siglo XX ha producido notables avances en comprender a los componentes de los sis­ temas naturales en escalas que van desde lo microscópico a lo macroscópico. En la frontera de la investigación se halla la necesidad de encontrar maneras de integrar esta información e incorporar la en modelos que describen mejor el comportamiento y dinámica de los sistemas naturales En vista de la complejidad de los eco­ sistemas y a fin de asegurar el beneficio global a la sociedad, los progresos deben acoplarse a métodos más efectivos para comunicar la infor­ mación integrada al público en general y a los políticos.

El sistema climático de la Tierra está siendo monitoreado como nunca anterrormente. Los datos desde satélites, sistemas terrestres, buques, boyas mareógrafos y otro instrumental están siendo compilados. intercambiados, in­ corporados a centros de datos, catalogados, clasificados e interpretados. Sin embargo el estado del tiempo diario crea mucho ruido en el sistema climatico y la recurrencia de eventos de corta vida como el Niño complican tanto a los modelos, que hacen difícil llegar a firmes con­ clusiones sobre la presente naturaleza del clima y de la tasa de su variación.

Los EE.UU concluyeron una investigación de 3 años tratando de conocer el efecto del sis­ tema flsico delclima en los sistemas naturales y en los socioeconómicos. Los resultados no han sido muy estimulantes, a pesar de que se usaron una variedad de modelos y las conclu­ siones fueron que debido a t as limitaciones de la ciencia. la evaluación no podría haber obtenido grandes logros. En su mayoría, estos modelos dan una alerta, pero tienden a dar diferentes predicciones a nivel regiona l, y no hay forma de saber cuál de ellos es el mejor. La escala de predicción se reduce y la credibilidad disminuye hasta que cuando se llega a

pequeñas regiones, los "datos del modelo no

son aceptables". Si bien esta evaluación

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nacional no ofrece una lista del impacto, región por región, puede mostrar dónde es adaptable y dónde se es vulnerable.

Nuestra problemática ambiental incorpora todos estos desafíos y debemos afrontarlos sin demora y capitalizar de las experiencias de otros países. Debemos aceptar que la ciencia y la tecnología juegan un papel preponderante en este enfrentamiento con las amenazas ambien­ tales. Los problemas emergentes son de tal complejidad que no se prestan a soluciones intuitivas; la academia cuenta con los talentos y las herramientas para aceptar esos desafíos ; lo que se requiere es el apoyo para ejercitar esa ciencia y tecnología.

El CONACyT es la fuente principal de apoyo a la investigación científica ambiental en la Federación, que es llevada a cabo por la comu­ nidad académica . Por lo tanto, consistente con su misión primaria, los fondos disponibles de­ ben prioritariamente asignarse a proyectos ba­ sados en los méritos de las evaluaciones por expertos externos nacionales: estas inversio­ nes deben proveer un mayor vigor intelectual y liderazgo en el avance de nuevos enfoques y liderazgo en el conocimiento fundamental, que es básico para atacar la gama de problemas ambientales emergentes.

La investigación básica ha elucidado las interacciones físicas. biológicas, quimicas, geológicas y sociales, la dinámica y funciones de tales problemas ambientales en la salud y vitalidad de los ecosistemas , de la predicción del tiempo atmosférico. del rol de las corrientes oceánicas en elclima.de las proyecciones en el cambio del nivel del mar y la evolución de las especies de plantas y animales en los ecosis­ temas ter restres y marinos.

La naturaleza y alcance de los problemas ambientales emergentes en escala nacional y global, mencionados ligeramente en este traba­ jo , sugieren la necesidad de evaluar los de­ safíos y oportunidades que estos asuntos críti­ cos presentan al CONACyT.

Se deben aumentar los recursos en las escalas espaciales y temporales de carácter inter y multidisciplinario para la investigación y el monitoreo, y apoyos más significativos en

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investigaciones críticas para comprender la bío­ compleJidad, incluyendo las ciencias naturales y sociales. Así como la tecnologia ambiental CONACyT ha comenzado a aplicar este racio­ nal con los "proyectos nuevos, emergentes y rezagados" y con los proyectos de "Grupo", pero desgraciadamente con poco reconoci­ miento de la importancia delmedio ambiente.

La comprensión y predíccion científica del comportamiento del medio ambiente, conjunta­ mente con una ciudadanía científicament e infor­ mada,es un requisito para la calidad de vida de las futuras generaciones. Los servicios ecológi­ cos son esenciales para la humanidad; sin embargo, sus dimensiones y valores no son bien comprendidos.

Durante la confección de este trabajo, y con la idea de ilustrar conceptos básicos con ejem­ plos típicos. se ha podido identificar y confirmar la relación estrecha entre la naturaleza y el fun­ cionamiento de los tres grandes desafíos men­ cionados arriba, y otra característica que se pre­ senta en las investigaciones ambientales que evidentemente incorpora más complejidad a los problemas ambientales: el sinergismo. Los efectos buenos o malos de estos desafios no se pueden evaluar en términos lineales, es decir sumando sus efectos individuales. sino con­ siderando las interacciones entre los distintos componentes.

Incluso los países avanzados admiten la difi­ cultad que tienen para que la senedad de los desafíos ambientales sea reconocida, situación que nosotros compartimos; sin embargo. deseo destacar algunas acciones emprendidas por nuestro vecino del norte, que tienen aplicación en nuestro país y que sugeriría cierto apoyo a la

investigación ambiental. Estas acciones se con­ cretaron en el reconocimiento de la seriedad del problema para lo cual recurrieron a su máximo organismo científico: la Academia Nacional de Ciencias, para que identificara los Indicadores Ecológicos de la Nación, tarea que fue llevada por su National Research Council y publicada en un libro reciente. Este es un gran paso, pues indica una preocupación de las más altas autori­ dades de ese país de disponer de información inmediata del estado de salud y problemas de sus valiosos ecosistema s, que finalmente cons­ tituyen nuestro hábitat.